Lírio Mário da Costa nasceu em 24 de março de 1923, no bairro carioca de Vila Isabel. Seu pai abandonou a família quando Lírio tinha 13 anos, mas não sem antes ensinar ao filho os segredos da profissão de palhaço de circo.

Sem o pai, Costinha começou a trabalhar para ajudar nas despesas de casa. Foi boy, garçom de botequim e funcionário da loterial federal, mas nunca abandonou os picadeiros. Em 1942, aos 19 anos, foi empregado como faxineiro na Rádio Tomoio, onde divertia os colegas imitando homossexuais.